概念的に照合可能なデータ型のそれぞれの式は、照合順序を保持しています (組み込みの照合可能なデータ型はtext、varchar、 charです。 ユーザ定義の基本型は照合可能とマーキングできます。もちろん照合可能なデータ型上のドメインは照合可能となります)。 もし、式が列参照である場合は、式の照合順序は列の定義された照合順序となります。 もし、式が定数である場合は、照合順序は定数のデータ型のデフォルトの照合順序となります。 より複雑な式の照合順序は、下記に示すように、その入力の照合順序から引き出されます。

式の照合順序は、「default」照合順序となります。これはデータベースに対して定義されたロケール設定を意味しています。 式の照合順序は非決定となることもあります。そのような場合に、照合順序が必要となるような順序操作や他の操作は失敗するでしょう。

データベースシステムが並び変えや文字区別を行う場合、データベースは入力の照合順序を使用します。 これは、たとえばORDER BY句や<演算子や関数を使用する際に発生します。 ORDER BY句に適用する照合順序は、単純にソートキーの照合順序です。 関数や演算子の呼び出しに対して適用される照合順序は、以下に述べるように引数により決まります。 比較演算子に加えて、照合順序はlower、upper、initcapといった小文字と大文字を変換する関数やパターンマッチングの演算子、to_char関連の関数で考慮されています。

関数や演算子の呼び出しに対して、引数の照合順序検査により得られた照合順序は実行時に特定の操作を行うために使用されます。 もし関数や演算子の呼び出しの結果が照合順序可能なデータ型であった場合、照合順序は関数もしくは演算子式の定義済みの照合順序として 解析時にも試用されます。このとき照合順序の知識が必要となるような囲み式があります。

式の照合順序の導出は暗黙でも明示的にでも可能です。 この区別は、複数の異なる照合順序が式中に現れるときに照合順序がどのように組み合わされるか、に影響を与えます。 明示的な照合順序の導出は、COLLATE句が使用されたときに発生します。 他の全ての照合順序は暗黙となります。例えば関数呼び出しの中では、次の規則が用いられます。

例えば、このテーブル定義を考えてみます。

CREATE TABLE test1 (
    a text COLLATE "de_DE",
    b text COLLATE "es_ES",
    ...
);

このとき

SELECT a < 'foo' FROM test1;

<の比較はde_DEの規則により実行されます。 というのも式は暗黙的に導出されたデフォルトの照合順序と組み合わせます。しかし、

SELECT a < ('foo' COLLATE "fr_FR") FROM test1;

このとき比較は、明示的な照合順序の導出は暗黙の照合順序をオーバライドするためfr_FR規則が用いられます。 さらに、次の例では

SELECT a < b FROM test1;

パーサはどの照合順序を適用するか決定できません。というのもaとb列は暗黙の衝突する照合順序を持つためです。 <演算子がどちらの照合順序を使用するか知る必要があるため、これはエラーとなります。

SELECT a < b COLLATE "de_DE" FROM test1;

もしくは同じく

SELECT a COLLATE "de_DE" < b FROM test1;

一方で、以下のように構造的に似たケースとして

SELECT a || b FROM test1;

これはエラーとなりません。というのも||演算子は、照合順序には関係がないためです。 この結果は照合順序とは関係なく同じになります。

もし関数や演算子が照合順序可能なデータ型の結果を出力する場合は、関数に割り当てられた照合順序、もしくは演算子の組み合わされた入力式は、関数もしくは演算子の結果に対しても 適用されると考えられます。よって、以下の例では

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || 'foo';

順序はde_DE規則に基づき実行されますが、以下のクエリでは

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || b;

エラーとなります。というのも||演算子が照合順序を知る必要がなかったとしても ORDER BY句が照合順序を知る必要があるためです。 以前と同様、この衝突は明示的に照合順序を指定することにより解決できます。

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || b COLLATE "fr_FR";

照合順序は、SQL名称を、オペレーティングシステム中にインストールされたライブラリによって提供されるロケールにマッピングするSQLスキーマオブジェクトです。 照合順序の定義には、ロケールデータを提供するライブラリを指定するプロバイダ(provider)が含まれます。 標準プロバイダの一つはlibcで、オペレーティングシステムのCライブラリが提供するロケールを使用します。 オペレーティングシステムが提供するほとんどのツールが、このロケールを使用します。 他のプロバイダとしてはicuがあり、外部のICUライブラリを使います。 ICUロケールは、PostgreSQLがビルドされた際にICUサポートが設定されていた場合にのみ利用可能です。

libcが提供する照合順序は、setlocale()システムライブラリの呼び出しが許可するLC_COLLATEとLC_CTYPEの組み合わせ設定にマッピングします。 (名称から推測されるように、照合順序の主な目的はソート順序を制御するLC_COLLATEを設定することです。 しかし実際にはLC_CTYPEの設定をLC_COLLATEと異なるようにする必要はほとんどありません。 そのため、式ごとにLC_CTYPEを設定するような別の機構を作成するより、これらの設定を収集する方が、より便利です。) また、libcの照合順序は文字エンコーディングと結びついています(23.3を参照下さい)。 同一の照合順序名称が異なるエンコーディングに対して存在しています。

icuが提供する照合順序オブジェクトは、ICUライブラリが提供する照合順序機能(collator)にマップします。 ICUは「collate」と「ctype」を別々に設定する機能を提供しないので、それら常に同じものになります。 また、ICUの照合順序はエンコーディングからは独立しています。 ですから、データベース中のある名前のICU照合順序は、常にただひとつだけです。

SELECT a COLLATE "C" < b COLLATE "POSIX" FROM test1;

CREATE COLLATION german (provider = libc, locale = 'de_DE');

CREATE COLLATION german FROM "de_DE";
CREATE COLLATION french FROM "fr-x-icu";

CREATE COLLATION ndcoll (provider = icu, locale = 'und', deterministic = false);

CREATE COLLATION case_insensitive (provider = icu, locale = 'und-u-ks-level2', deterministic = false);
CREATE COLLATION ignore_accents (provider = icu, locale = 'und-u-ks-level1-kc-true', deterministic = false);